Ende der 1970er erkannte die US-MilitĂ€rfĂŒhrung einen erhöhten Bedarf an flexiblen Transportflugzeugen zur ErgĂ€nzung der Ă€lteren Lockheed C-141 Starlifter und der großen Lockheed C-5 Galaxy. Es sollte möglich sein, jegliche AusrĂŒstung von der Heimatbasis direkt bis in die Kampfzone zu transportieren. Folgende Anforderungen mussten dafĂŒr erfĂŒllt werden:

• interkontinentale Reichweite (einschließlich Luftbetankung)
• kurze Starts und Landungen (STOL) auf provisorischen Flugfeldern
• Absetzen von Fracht und Fallschirmtruppen in dem Flug
• hohe ZuverlĂ€ssigkeit und Wartungsfreundlichkeit

Im August 1981 erhielt McDonnell Douglas den Auftrag zu dem Bau des neuen Modells, genannt C-17. Der Konzern konnte dabei auf eine eigene Studie fĂŒr ein fortschrittliches Transportflugzeug McDonnell Douglas YC-15 aus den 1970ern zurĂŒckgreifen. ZunĂ€chst war die Beschaffung von 210 Exemplaren vorgesehen. Durch firmeninterne und technische Probleme dauerte es zehn Jahre, bis der Erstflug schließlich am 15. September 1991 stattfinden konnte. Wegen der Schwierigkeiten wurden zunĂ€chst ca. 40 Maschinen fest bestellt. Mitte 1993 folgte die Indienststellung beim Air Mobility Command (AMC) der Vereinigte Staaten AmerikaF. Seit Mitte der 1990er wurde der prognostizierte Bedarf an C-17 stets wieder erhöht; seit 2002 ist geplant, insgesamt 220 Exemplare bis in das Jahr 2011 zu bauen, wovon bis jetzt (Mitte 2004) rund die HĂ€lfte ausgeliefert worden ist. Die mittlerweile von Boeing ĂŒbernommenen McDonnell Douglas-Werke lieferten in dem Herbst 2001 auch vier Maschinen an die Royal Air Force Großbritanniens.

Die C-17 ist – wie ihre kleine und große Schwester auch – ein Schulterdecker mit vier Strahltriebwerken und Heckleitwerk in T-Form. Sie hat fast die gleiche LĂ€nge und Spannweite wie die C-141 aber einen grĂ¶ĂŸeren Rumpfdurchmesser und ein höheres Startgewicht. So kann sie auch große und schwere AusrĂŒstungsteile wie Panzer befördern, was bisher der C-5 vorbehalten war. Der Laderaum ist ĂŒber eine Heckklappe mit Rampe zugĂ€nglich und hat eine LĂ€nge von 26 m, eine Breite von 5,5 m und eine Höhe von 4 m. Die maximale Zuladung liegt bei 77,5 t gegenĂŒber 42,5 t bei der C-141 und 131 t bei der C-5 Galaxy. Alternativ können 102 Fallschirmspringer mit AusrĂŒstung transportiert werden. Mit 72 t Fracht kann die Globemaster III auf einer Strecke von 3 Tausend ft (914 m) landen. Die Besatzung ist mit zwei Piloten und einem Lademeister vergleichsweise klein (Galaxy: 6 Mann).

Die C-17 ist der dritte Typ mit Beinamen Globemaster in der Vereinigte Staaten AmerikaF: Die erste Globemaster war die Douglas C-74 , die als militĂ€rische Variante der Douglas DC-7 als „Rosinenbomber“ an der Berliner LuftbrĂŒcke beteiligt war. Als Globemaster II wurde die Douglas C-124 genannt, die von 1950 bis 1974 bei der Vereinigte Staaten AmerikaF in dem Einsatz war.